Cet article s’inspire largement d’une interview de Nicolas Heuze (fondateur et directeur de la start-up Sweetch Energy) réalisée par Radio France pour l’émission “au fil de l’eau” du 26 mars 2022.

Un partenariat industriel a été signé en 2022 entre la compagnie nationale du Rhône et la start-up Sweetch Energy pour développer un pilote de production d’électricité osmotique sur le Rhône.

La Compagnie nationale du Rhône est le premier producteur français d’énergie exclusivement renouvelables et le concessionnaire du Rhône pour la production d’hydroélectricité, le transport fluvial et les usages agricoles.

Sweetch Energy est une start-up créée en 2015 à Rennes, spécialisée dans la production d’énergie électrique osmotique.

L’énergie osmotique utilise la réaction chimique issue de la rencontre entre l’eau douce et l’eau salée, qui permet de générer de l’électricité. “Le principe consiste à amener un flux d’eau douce et un flux d’eau salée dans un générateur osmotique constitué de plusieurs membranes installées dans de grandes armoires” explique Nicolas Heuze dans cette interview.

Le principe est connu depuis longtemps et plusieurs centrales ont été développées en Norvège et au Pays Bas mais elles utilisaient des technologies peu performantes.

La start-up Sweetch Energy a développé une technologie plus efficace grâce à l’appui du CNRS et de l’institut Pierre-Gilles de Gennes à Paris. Elle a réussi à multiplier par 20 la performance des membranes et à diviser par 10 le coût des matériaux.

Nicolas Heuzé estime que la centrale osmotique OsmoRhône1 qui sera opérationnelle en 2024, aura une puissance de 500 MW et permettra de produire chaque année plus de 4 millions de mégawatt-heure (MWh), soit deux fois la consommation électrique annuelle des habitants de Marseille. A titre de comparaison, un réacteur nucléaire de 900 MW produit environ 5,5 millions de MW par an.

La centrale OsmoRhône1 située sur l’écluse de Barbarin à Port Saint-Louis du Rhône (photo site Sweetch Energy) 

L’énergie osmotique est tout naturellement présente au niveau des estuaires et des deltas où se mélangent l’eau douce des fleuves et l’eau salée de la mer.

Selon le co-fondateur de Sweetch Energy, 30 000 TWh (Térawatt-heure) d’énergie osmotique se dissipent chaque année dans les deltas et les estuaires, soit une capacité supérieure à la demande mondiale annuelle en électricité. De plus, comme le débit des fleuves est amené à baisser avec le réchauffement climatique, cette production d’électricité pourrait venir combler le déficit de production hydroélectrique.